粵語的歷史發展，自秦朝時期至現今，已經歷了約2,200多年的時間。

秦漢時期

自上古時期，居于嶺南地區的多個土著部族被居于中原地區的華夏族人稱為百越，南越族為其中一支。秦始皇南下攻取“百越”后，華夏族人來到嶺南地區，多數南越族人與華夏人雜處，少部分南越族人逃往山區或更南方的地區。秦朝滅亡后，南海郡尉趙佗兼并桂林郡和象郡稱王，建立了嶺南第一個封建王朝南越國。南越國時期實施和輯百越政策，華越和平雜處，相互通婚，逐漸形成一種混合語形式的原始古粵語。這一時期是粵語出現雛形的時期。在漢朝的鼎盛時期，華夏族融合當時周邊多個民族演變成漢族，陸續有漢族人遷入嶺南，隨之帶來中原漢語，開始對原始古粵語產生疊加式影響。

魏晉南北朝時期

在魏晉南北朝時期，中原地區再次處于長年內戰，北方更首次淪陷到外族手中，以致不少中原人南逃至嶺南地區，嶺南地區漢族人口大量增加。這是中國歷史上中原人口南遷的第一次高峰期。當時中原傳入的漢語與秦漢時期形成的古粵語混合，進一步疊加影響古粵語，逐步改變了古粵語的面貌，拉近了古粵語和中原漢語的距離。這一時期是粵語的成長時期。

唐宋時期

在唐朝鼎盛時期，嶺南地區的漢族人口進一步增加，與漢族長期雜處的南越原住民多數已被漢化。部分百越部族在漢族分布較少的山區里繼續保持自己的語言文化。這一階段粵語再次進一步受唐代中原漢語疊加影響，成為一種既能對應中古漢語發音又有自身獨立詞匯和文法結構的成熟語言。唐朝滅亡后，燕云十六州淪陷達四百年之久，宋朝時期，北方更再次淪陷到外族手中，以致中原人逃至嶺南地區，這是中國歷史上中原人口南遷的第二次高峰期，也是最后一次拉近粵語和中原漢語差別的時期。現代粵語仍能比較好地對應宋朝早年官方修訂的《廣韻》發音，但難以對應元朝或以后的中原漢語發音。不過《廣韻》仍然只有平上去入四聲，平聲只是因為字多而分上下卷，與現代粵語并不完全一致。