????硯在我國(guó)的文明史上，和紙、筆、墨一樣對(duì)傳播文化藝術(shù)起著極其重要的作用。硯也是綜合性的工藝品，在文房四寶中最富有收藏價(jià)值。就這個(gè)意義上說(shuō)，“四寶硯為首”。硯在秦漢時(shí)已經(jīng)存在，自唐以來(lái)，我國(guó)出現(xiàn)了端、歙、洮、紅絲四大名硯。以后，澄泥代替了紅絲。四大名硯之所以為人們稱(chēng)譽(yù)，當(dāng)然有它各自的特征和優(yōu)點(diǎn)，有它各自的地方特色和雕刻風(fēng)格。

????一、端硯名列中國(guó)名硯之首，這是歷史所賦予又為現(xiàn)實(shí)所認(rèn)可的。端硯產(chǎn)于廣東省肇慶市東郊羚羊峽斧柯山和北嶺山一帶，又稱(chēng)端溪硯。據(jù)史料記載，在1300多年前的唐代，勤勞的肇慶人民就開(kāi)始生產(chǎn)端硯，1952年湖南長(zhǎng)沙705墓出土的唐代端溪箕形硯和1965年廣州動(dòng)物公園唐墓中出土的一方唐代端溪箕形硯（現(xiàn)藏廣州博物館），正好印正了端硯問(wèn)世的歷史。從史料記載來(lái)看，唐代中晚期，端硯已被列為貢品。唐代端硯大多以實(shí)用為主，供研墨之用，硯形較為單調(diào)，以箕形為多，也有八棱形、長(zhǎng)方形、方形等形制。中唐之后，端硯開(kāi)始從純文房用具演變?yōu)閷?shí)用與欣賞相結(jié)合的實(shí)用工藝品。到了宋代，由于文化的發(fā)展，端硯的實(shí)用價(jià)值和欣賞價(jià)值并重，文人墨客除用于研墨，還喜愛(ài)端硯的鑒賞、饋贈(zèng)、收藏和研究，如歐陽(yáng)修的《硯譜》、唐詢(xún)的《硯錄》，米芾的《硯史》、蘇軾的《東坡志林》等關(guān)于端硯的著述和贊美的硯銘、詩(shī)文。硯形也從簡(jiǎn)單的箕形、方形到品類(lèi)繁多，式樣新穎的斧樣、瓜樣、卵樣、兔樣、琴樣等等。宋代端硯構(gòu)圖簡(jiǎn)練、刻工渾重、古樸、雅致、玲瓏浮凸。北南宋間葉樾《端溪硯譜》明確記載端硯式樣已達(dá)49種。清乾隆間手工精繪的《宋硯譜》，收有宋硯49方，亦有詳實(shí)的記述。明代，由于社會(huì)鑒賞硯臺(tái)和收藏硯臺(tái)之風(fēng)甚盛，端硯在設(shè)計(jì)、造型、雕刻方面均有所突破，主要是講究“天然去雕飾”，往往利用天然的石形、豐富的石色、珍貴的石品花紋等稍作人工點(diǎn)綴就創(chuàng)作出天人合一的藝術(shù)珍品。在端硯鐫刻硯銘，成為當(dāng)時(shí)風(fēng)氣，一方藝術(shù)價(jià)值高的端硯，往往是雕刻、繪畫(huà)、詩(shī)詞、書(shū)法、篆刻等藝術(shù)的綜合品。清初，端硯也和其他工藝美術(shù)品一樣，達(dá)到空前的繁榮，特別是制硯工藝十分雅致，刻工纖巧，加上附以名人題識(shí)，硯銘等作為裝飾，使端硯身價(jià)更高。端硯已從實(shí)用價(jià)值演變?yōu)槲耐嬷铮蔀樾蕾p品和珍藏品。

????二、豐厚的文化。端硯是我國(guó)勞動(dòng)人民智慧的結(jié)晶，我國(guó)歷代知識(shí)分子賦予了端硯豐富的文化內(nèi)涵，端硯與歷史名人結(jié)下不解之緣，歷代文人雅士都把端硯視為珍寶。唐代大書(shū)法家褚遂良得到唐太宗賜給端溪石渠硯，引以為耀；名相狄仁杰把武則天賜的“日月合璧，五星聯(lián)珠”端硯視為稀世之寶，并在硯臺(tái)上鐫刻銘文寄托忠君愛(ài)國(guó)和堅(jiān)貞的精神；宋代名臣包拯在端州任職三年，鐵面無(wú)私，公正廉明，離任時(shí)“不持一硯歸”成為端州人民至今傳頌的佳話(huà)；抗金名將岳飛，在端硯親筆銘文：“持堅(jiān)守白，不磷不緇”八個(gè)行草大字，以此表明抗金衛(wèi)國(guó)，還我河山的意志和絕不與投降派同流合污的決心。端硯自問(wèn)世以來(lái)，不少人專(zhuān)門(mén)從事端硯研究。歷代帝王（唐武則天、宋徽宗、宋高宗、清乾隆帝等），名人（柳公權(quán)、李賀、褚遂良、劉禹錫，李白、杜甫、米芾、歐陽(yáng)修、蘇軾、岳飛、文天祥、趙孟頫、唐寅、祝允明、紀(jì)昀、吳蘭修、張之洞等等）寫(xiě)下了不朽的著作和贊美端硯的詩(shī)詞歌賦，硯銘與題跋。文人學(xué)士對(duì)端硯的產(chǎn)生、發(fā)展、變化以及石質(zhì)石品、制作、使用與收藏均有詳盡的記述和評(píng)論。